Το γένος λεγεωνέλα εμπεριέχει πάνω από 50 είδη με 65 ορότυπους, από τους οποίους 16 ανήκουν στην Legionella pneumophila. Είναι gram-αρνητικοί, άσποροι βάκιλλοι, οι οποίοι ανήκουν στην Γάμα υποκατηγορία των πρωτεοβακτηρίων. Τα φυσικά υδάτινα περιβάλλοντα είναι οι κύριες δεξαμενές των βακτηρίων αυτών. Ωστόσο, η Legionella διασπείρεται και σε τεχνητά συστήματα ζεστού νερού.Το 1976, μία έξαρση σοβαρής πνευμονίας μεταξύ συμμετεχόντων σε συνέδριο Αμερικανών βετεράνων στη Φιλαδέλφεια, οδήγησε στην περιγραφή της νόσου των λεγεωνάριων από τον Fraser. Η νόσος βρέθηκε ότι προκαλείται από το βακτήριο Legionella pneumophila (ονομάστηκε λεγεωνέλα προς τιμή των λεγεωνάριων που προσβλήθηκαν στο συνέδριο και pneumophila που σημαίνει «πνευμονοφιλική»), το οποίο ανήκει στην οικογένεια Legionellaceae. Η οικογένεια Legionellaceae αποτελείται από ένα μόνο γένος, το γένος Legionellae.